——为何迁到周庄？
——何时、何因犒军“倒霉”？
——是否到云南？
随着南京、昆山两地对沈万三研究的深入，沈万三已从时空烟尘深处走出来，拂去半人半神的面纱后，成为一个真实的历史人物。但在另一方面，这位元末明初大贸易家还有3个关键性问题人们渴望得到清楚说明，因为这3个问题关系着人们能否真正了解沈万三——这位中国古代最大商业资本代表的由来。
沈万三为何全家从浙江南浔迁至江苏周庄？果真是为种田致富而来？
沈万三为何从浙江南浔沈家漾迁居江苏周庄，很可能这是沈万三研究中一个不成问题的问题，因为据坊间众口一词的说法，沈氏是到周庄垦殖发家的。
这种说法有着相当有力的支持：一是沈万三的孙子沈伯熙《故沈伯熙墓志铭有序》称“其先世以躬稼起家。曾大父祐，由南浔徙长洲，见其地沃衍宜耕，因居焉。大父富，嗣业弗替，尝身帅其子弟力穑事……”二是沈万三的亲侄沈汉杰《故处士沈汉杰墓志铭》说“其大父祐，徙苏长洲之东蔡村，爱其水田膏沃，土俗忠仆，因家焉。人遂以所在污莱未田者归之，躬率子弟服劳其间，粪治有方，潴泄有法，由此起富，埒于素封。”
墓志铭是记述亡者生平行状、刻在石头上的文字，似比白纸黑字更具说服的震慑力。于是不少研究者就此张开想像的翅膀，围绕沈家“垦殖致富”写下了大量文章。这样沈万三到周庄种田发了财的说法，几成“定论”。
然而，这“定论”经不起推敲，稍加疑问，它就会露出破绽，很难自圆其说：既是垦殖，为何非到周庄？是周庄地价便宜？类似这样的问题恐怕是第一次提出，不知“垦殖致富”论者将会如何解答。
其实，只要放开视野，能够结合元代社会的具体情况与周庄、南浔的具体地理位置，不单纯地就事论事，沈万三迁周庄的原因还是相当明白简单的。
元代较为开放，较为支持商业的发展，特别是支持海外贸易的发展，对商人很优待。比如，至治三年（1323年）曾颁布“听海商贸易，归征其税”的“政策”，此前甚至还出现过“官自具船、给本，选人入蕃，贸易诸货。所获之息，以十分为率，官取其七，所易人得其三”更为宽松的海外贸易环境。所以，元人张昱有诗曰“国初海运自朱张，百万楼船渡大洋”，元代这样大规模的海外贸易在中国历史上无疑是创下了空前的纪录。
此时的沈万三 “变为海贾，奔走徽、池、宁、太、常、镇豪富间，辗转贸易”。要注意明代孔迩在这一记载中用的“变”字，有研究者称沈万三“善于抓住机遇创业”，确是有根据的结论。
由于是内外贸易兼于一身，巨量商品物流与庞大船队来往，沈万三迫切需要一个水域宽广、交通便利的地方作为自己贸易扩张的基地。而沈万三原先居住的浙江南浔沈家漾及周边很多地方显然不具备这样的条件，而周庄镇外的急水港水面开阔，西通太湖远及长江中下游的徽、池、宁、太、常、镇诸地区，东经浏河可以直接出海，最重要的是急水港周庄段串连多个湖泊，水天浩瀚，可以停泊沈万三进行大规模贸易所必需的庞大船队，便于巨量物流进出。于是沈万三毫不犹豫地全家走进了周庄，这与现今的经济开发区都要靠近高速公路的道理相同。也正是靠周庄这“黄金水道”，沈万三聚集了“二十万万”这—封建社会里空前绝后的商业资本。
那么既是这样，上述沈万三后人的墓志铭又为什么只说自己祖先是到周庄种田的，而绝口不提经商致富的事实呢？
沈伯熙是沈万三次子沈旺的次子，卒于洪武十九年，他的墓志铭作于洪武二十一年（1388年）；沈汉杰是沈万三弟弟沈万四的次子，卒于明洪武四年（1371年），但他的墓志铭却至洪武二十四年（1391年）才作的，今见于明刘三吾《坦斋刘先生文集》，两者都是在沈万三“倒霉”之后的文字。明代与元代有很多不同，其中最大不同之一是朱元璋对商业严加打击，大力贬低商人，于是经商成了“不光彩”之事。在这种社会背景下，后人为昭示自己出身的“清白”，对祖先经商致富讳莫如深，就一点也不奇怪了。这种情况并不单是发生在沈氏一家，阅读明清时期的各类墓志铭、谱牒，都可以发现这是一种普遍现象，我们不能责怪古人，关键是现在的沈万三研究者们不要因之“头晕”而发出错误信息，作出错误结论。
沈万三何时、何因犒军“倒霉”？有说是“洪武六年（1373年）”，更多的只说“明初”，究竟是什么时候？
所谓沈万三“倒霉”，是指他提出犒军，朱元璋反而将他“戍云南”之事。由于相关史料十分匮乏，沈万三行状也十分模糊，他何时、何因犒军，导致他“戍云南”，同样十分模糊，自明代始直至现在的600多年间一直困惑着历代的研究者们，而成谜团。
任何事都有例外。1992年出版的昆山《周庄镇志》中的“大事记”终于对上述谜团提出了答案——“洪武六年（1373年）明太祖朱元璋建筑南京城垣，沈万三助建三分之一，并请犒军，为帝所忌，发戍云南。”笔者初见此记载，心中甚喜，认为周庄毕竟是沈万三故乡，虽未说明何因犒军，但也说出了沈万三“倒霉”的时间，总算部分解开了600多年来悬而未决的谜团。
然而，很快就发现这个时间有个迈不过去的“坎”：即洪武六年（1373年），沈万三根本不可能“戍云南”，因为当时云南尚与朱元璋处于敌对状态。据《明史》载，朱元璋做了皇帝后，统治云南的元代梁王还继续效忠逃到外蒙的“北元”。洪武五年（1372年），朱元璋曾派“侍制王祎使云南，诏谕元梁王把匝剌瓦尔密。祎至，不屈死。”云南方面忠于元朝，把明朝代表王祎都杀了，在这个时候，沈万三还能“戍云南”？可见《周庄镇志》的这个说法是有问题的。
笔者在研究了相关史料后，大体考定了沈万三何时、何因犒军“倒霉”——他是在洪武十五年（1382年）二月提出犒赏从云南班师回朝的朝廷军队时获罪的。为什么这样说？原因有三：
一是沈万三家塾教师王行为明初名士，他的《半轩集》中《彝斋记》一文末注明撰文日期“洪武十四年（1381年）冬”，该文主要介绍沈万三的孙子沈伯凝是古物书画的“知鉴家”。集中另一篇文章《清安堂记》虽未注明写作时间，但也是王行在沈万三家任教时所撰，说的是沈万三儿子沈茂卿事。明代有大量记载说王行是在沈万三“倒霉”前离开沈家的，这证明洪武十四年（1381年）之前，沈万三还是平安无事的。
二是据《明史》载，洪武十四年（1381年）秋，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英率30万步骑大军讨伐云南，洪武十五年（1382年）“二月平云南，置云南都指挥使司。领府五十八，州七十五，县五十五，蛮部六。”朝廷大军一举平定云南，班师回朝，沈万三提出犒军，是顺理成章的事，却反遭朱元璋打击。
三是朱元璋的“正宫娘娘”马皇后崩于洪武十五年八月。所以沈万三只有在洪武十五年八月之前“倒霉”，马皇后才能为他缓颊，使他免于一死，“戍云南”。
至此，600多年存在的沈万三何时、何因犒军的谜团，可以说完全解开了。此事也说明沈万三是一位爱国主义者。洪武十五年（1382年）二月朝廷大军平定云南，即将班师回朝，捷报传来，出于对国家统一的喜悦之情，沈万三兴致勃勃地提出以自己的资财奖励凯旋的将士——“犒军”，却被朱元璋斥为“乱民”，打下死牢，最后由于马皇后劝说，沈万三总算逃过一死。
沈万三“戍云南”时已是年逾八旬的老人，他真的去了吗？是否存在着3种可能性？
考察明代刑法，并无“戍”的惩罚，而有笞、杖、徒、流、死五种“等级”。其中的“流”有数种不同处置办法：一是“安置”，二是“迁徙”，三是“口外为民”，四是“其重者为充军”，“充军者，明初唯边方屯种”。
洪武十五年（1382年）二月云南平定，沐英镇守云南，大力推广“屯田”政策，以巩固边防，非常需要内地的劳动力与各种经济人才。沈万三不是“洪武六年（1373年），而是此时才“戍云南”。
据上述沈氏家族那两个墓志铭中列出的时间计算，洪武十五年（1382年）沈万三已是年逾八旬的老人，他一个人到云南是不可能的。据目前所能看到的史料统计，他有2个儿子，至少3个孙子和5个曾孙子，所以，如果沈万三“戍云南”成行，那应是由部分儿孙小辈伴随着去那万里边陲的。儿孙伴随长辈流放，在明清时期是屡见不鲜的事。
由于那时正当马皇后生病随后去世，朱元璋的注意力很可能分散，沈万三“戍云南”也就很可能出现3种情况：一是一路到底，到了云南；二是上路了，中途返回；三是将行未行，终于未行。答案是什么，这也许就构成了沈万三研究深化的课题之一。
南京有人发现贵州至今还有沈万三后裔。
昆山有人称，沈万三到了云南之后，还从事了茶马古道的贸易。
从沈万三作为成功创业者的经历和他的与时俱进精神看，完全有这种可能，但从年龄看，他不可能亲身“下海”的了，很可能是沈万三创意策划，他的儿孙后辈们运作。据王行《半轩集》中所撰《佳声楼记》载，沈万三的大儿子沈达卿“志于教孙；其子伯凝，也勤于教子……”可见沈万三家族历代对教育都很重视，他们的后裔都善于把知识转化为财富。沈万三“倒霉”100余年后，还有人说沈万三后裔很出色：“至今传二家（指沈万三、沈万四兄弟两家――笔者注）子孙之在流所者，尚富足……”这里虽然没有说出“流所”的具体地方，但足以充分说明沈万三家族迭遭打击后，总是能顽强地站起来。就是现今周庄旅游著名的名胜古迹沈厅，也是清乾隆时沈万三后裔“浪子回头”，发了财之后，才建起来的。这说明沈万三后代相当优秀，能担负起重新创业的重任。
而从云南历史看，如果沈氏家族真“流”到了云南，并从事贸易活动，是具备了必要的社会经济基础的。著名的“西南丝绸之路”早在西汉初年时就已存在。公元前122年张骞出使西域时在大夏国（今阿富汗）发现由印度输入的四川蜀布、邛竹杖，是四川商人经由云南到缅甸而至印度的。有关这一古代贸易，至今还有“青衣道”、“五尺道”记载。前者是成都－西昌－会理－大理－保山－腾冲－瑞丽－缅甸－印度，后者更为古老，早在秦代就从四川宜宾开始开山筑路，它可从成都为起点，经武阳（今彭山）、宜宾、昭通、昆明、大理，然后再走保山、腾冲一线出国。
至于“茶马古道”，则是古代云南南绍与西藏吐蕃之间传统的政治、经济通道。它的起点可由昆明开始，经大理、丽江、德钦、林芝至拉萨，作为进出口贸易线路，则可再经日喀则等地，至尼泊尔、印度。现在“茶马古道”的德钦、察隅段已成为澜沧江、怒江两江流经的川、滇、藏地区的交通要道，并已是探险旅游者们向往的“圣地”。
从物产方面考察，云南也是开展贸易的好地方，所产黄金、白铜、光珠、琥珀、翡翠、绵绢、文绣、水晶等蜚声中外。云南马或称“川马”、“西南马”，包括大理马、丽江马在内，均为中国名马，特点是体小蹄坚，驮负耐力颇强，善于爬山越岭，有记载说云南马“涉峻奔泉如履平地”。由于这些优点，当时内地的一些地区也相当欢迎云南马。云南又是世界茶叶的主要原产地，全世界用于制茶的植物有380种，云南有260种。云南著名的普洱茶，至明代才载入书籍。由此可见明代云南开展贸易的空间是非常广阔的。
沈万三三谜解开了，有助于人们比较全面地了解沈万三的情况。研究沈万三的最大价值在于沈氏“二十万万”资财是中国古代最大的商业资本代表，马克思曾指出：“商业资本的存在和发展到一定的水平，本身就是资本主义生产方式发展的历史前提。”因此，沈万三可称是当时社会发展的进步因素。