夜郎国是在古牂牁国的基础上建立起来的，自公元前279年楚将到夜郎，至公元前27年牂牁太守陈立斩夜郎王兴止，夜郎国存在约300年时间。司马迁在《史记·西南夷志》中说：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”“此皆椎髻、耕田、有邑聚”夜郎国纳入中央王朝的统一建置后，仍以“夜郎”、“牂牁”命名的行政建置单位，在今贵州地方直到公元1120年才消失，“夜郎”的名声依旧存在了千余年。其间，经历了动荡不定的魏晋南北朝时期的蜀汉、晋、刘宋、南齐、梁、陈、北周的统治，又从不稳定到稳定再到不稳定的马鞍型变化的隋唐五代时期。距夜郎国灭亡700年后，李白被贬谪夜郎县，留下了“夜郎天外怨离居”、“夜郎万里道”和“三载夜郎还”的绝句，使“夜郎最大”更加神秘。

    到北宋时，今贵州地方绝大部分是羁縻州，仍将“牂牁”和“夜郎”之名继续延用。宋徽宗大观二年（公元1108年），有木攀首领赵泰以地内附后，别置溱州溱溪、夜郎两县（今桐梓县松坎一带）。宣和二年（公元1120年），废溱州及二县，以溱溪砦为名，隶南平军．从此，以夜郎之名作为县以上的行政建置名称即消失，取而代之就是“贵州”之名实际上，在宣和元年，奉宁军承宣使和思州军事田枯恭被加封“贵州防御使”职（管辖有南平军）开始，在宋太祖开宝七年（公元974年）改“矩州”为“贵州”的基础上，正式启用“贵州”一词作为行政建置的法定名称，至今有800多年。从明永乐十一年〔公元1413年），正式建立贵州等处承宣布政使司始为省名，至今有590年。尽管在名称上“夜郎”被“贵州”所取代，然而夜郎王的思想却在清初被蒲松龄所用，给贵州作出了历时300年的“夜郎自大”的成语“广告”。

    夜郎族群的地域，同为汉代牂牁郡的范围。按《汉书·地理志》说，西汉时的牂牁郡，领故且兰、镡封、漏卧、平夷、同并、谈指、宛温、毋敛、夜郎、毋单，漏江、西随、都梦、谈豪、进桑、句町共17县，郡治在故且兰，都尉治在夜郎。这17个县的设置，大体按部族中的各部落所处地望设置，其中最大的是夜郎和且兰。 郡的地域，大抵相当于今贵州偏西的大部分地区和川南、滇东北及桂西北。夜郎的主体部分在贵州，牂牁郡的郡治和都尉治也在贵州。历来的史家、诗人和文学家，提到夜郎便想起贵州，讲贵州也必提夜郎，“夜郎”变成了“贵州”的代名词，“贵州”也变成了“夜郎”的代名词。